Меч - символ воинской касты у индоевропейцев, символ воинского сословия у цивилизованных индоевропейских народов позднейших времен. Только из-за того, что он появился довольно поздно, атрибутом бога войны часто бывает другое оружие, чаще всего молот или булава (из-за связи культа бога войны и бога-громовика). Тем не менее, поклонение мечу зафиксировано. Hапример, у скифов VII-VI вв. до н. э..
Меч - хотя и многоцелевое, но не совсем универсальное оружие. Само слово "меч" не предполагает какого-то конкретного предмета с конкретной длиной и шириной. Существует не менее 5 основных разновидностей меча, в зависимости от его длины, характера заточки и особенностей техники его применения. Соответственно, это:
- короткий рубящий меч (тесак);
- короткий колюще-рубящий меч ;
- средний (поясной) колюще-рубящий меч;
- длинный колющий меч (эсток, шпага);
- длинный колюще-рубящий меч (спадон).
Коротким меч традиционно считается при общей длине 50-70 см; при этом его параметры не очень меняются от того, как им работать. Просто и колоть, и рубить такой длины железкой примерно одинаково удобно. Короткий меч - самый древний, он рассчитан на убиение бездоспешного бойца. В древности короткого меча вполне хватало, чтобы выпустить кишки или разрубить голову противнику, у которого кроме щита защиты нет. Рубящие мечи часто имеют одностороннюю заточку; это можно видеть и на саксах древних германцев, и на дао не менее древних китайцев. Колюще-рубящие мечи, как правило, обоюдоострые - легче втыкать. Сильно навороченных гард обычно не бывает - рубящий момент заставляет давать провес на клинок, а массивная гарда оттягивает вес обратно к рукояти. Кроме того, при коротких клинках нет опасности подставить пальцы на защите: клинок такой короткий, что защищаться выгоднее щитом. Без щита основной защитой является левая рука, способная схватить вооруженную руку противника. Рукоять бывает одноручная или чуть длиннее, тогда навершие делается меньше. Средний меч не зря называется поясным. Это меч как раз такой длины (70-90 см), что его уже удобно таскать именно на поясе. Так его и таскали все, кому не лень - от китайцев и сарматов до Роланда и Святогора. (Святогор тут вот при чем: судя по всему, образ Святогора вошел в былины с черниговщины, где раскопан курган боярина IX в., с кольчугой почти двухметровой ширины плеч и мечом полтора метра. При том, что пропорции меча обычные, одноручные - просто хозяин был два с половиной метра в высоту.) Эта длина меча также достаточно оправдана: мечом такой длины уже можно пытаться рубиться с коня, не сталкиваясь коленями с конным противником. Обводы меча также без сильных наворотов, обычный тип гарды - крестовина, либо округлая грибообразная. Рукоять обычно одноручная, для более длинной характерен удлиненный клинок. Такой меч хорошо работает при доспехе и щите; но если короткий меч требует большого щита и - желательно - строя, то средний меч сочетается обычно с россыпным строем, и тактикой волчьей стаи: средний клинок дает чуть больше безопасности владельцу. Длинный колющий меч появился тогда, когда доспех стал слишком крутым. Меч сначала удлинялся, чтобы раньше противника вонзиться в лицо или слабое место доспеха, а затем сменил сечение с плоского на граненое - треугольное или ромбическое. Клинок с таким сечением увереннее входит в тело или металл, он тяжелее - а значит, устойчивее в выпаде. Ведь для протыкания противника меч нужно как следует толкнуть, и лучше он будет тяжелым, и сам пойдет вперед после первого толчка. Затем кузнецы стали делать хорошую сталь, и меч стал совсем тонким и длинным. Такое оружие рубить совсем не может, зато протыкает доспех почти в любом месте. Появляются зачатки фехтования - ведь нужно же уметь ткнуть в нужное место! - и гарда стремится получше закрыть кисть от тычка или шлепки противника, ведь у фехтовальщика так уязвимы руки. Появляются все эти навороты со скобами, полукольцами и чашками на эфесе. Их назначение одно - уберечь первые три пальца, управляющие мечом. Если рубящим мечом управлял кулак, то колющий меч держат, наклонив вперед, в основном тремя-четырьмя пальцами. Такой меч появился сначала в Испании, назывался он эспада (чуть измененное римское слово "спата", т.е. поясной меч), от него и происходят шпаги. Первые спады были довольно широкими, и хорошо рубили. Позднее, с улучшением доспеха, подобной формы стали делать и граненые клинки. В Германии они назывались Panzerstecher - ломатели панцирей. Это уже почти спортивная рапира, только длиннее в полтора раза. Другое название, более известное, - эсток. Слово же "рапира" сперва означало любой не форменный меч, оружие гражданских лиц. Уже позже его стали связывать лишь с гранеными колющими клинками. Колюще-рубящий меч большой длины - это меч с пропорциями копья. Он должен рубить и колоть, но держат его как копье, широким хватом. Поэтому длинная рукоять ему нужна обязательно. Длинная, кстати, не значит - двуручная. "Двуручная рукоять" чаще всего означает рукоять в две ширины ладони, как на мечах XII века. А мечи, о которых мы говорим, имеют рукояти не менее 3 хватов, что составляет около локтя.Такие мечи известны как спадоны - огромные мечи с ветвистой гардой, с квази-рукоятью перед эфесом, защищенной небольшой дополнительной гардой. Hо еще есть и клейморы, оружие шотландских горцев, и китайские мечи эпохи бронзы. Их общие черты - гораздо меньший вес, чем это кажется. Для уверенного владения мечом в течение всего боя, он не должен быть сильно тяжел. Если самые тяжелые одноручники не весят больше 3 кг, то реальные - средние - боевые мечи весят соответственнно 1-1,5 кг одноручные, и не более 3-4 кг - двуручные. О том, как ими работали, написано много и красиво, повторять не хочется. Стоит только указать, что длинный меч рожден для рассыпного строя, в тесном строю он теряет все свои достоинства. Даже два двуручника рядом мешают друг другу, что уж говорить о десяти и более. И еще - двуручника без мощного панциря не бывает. Он слишком инертен, чтобы все удары ловить клинком.